 58 ANTOINE HENRI BECQUEREL
1852-1908
Penemu radio aktivitas Antoine Henri
Becquerel ini lahir di Paris tahun 1852. Pendidikannya baik, dapat gelar
doktor tahun 1888. Tahun 1892 dia jadi gurubesar fisika praktis di Musium
Sejarah Alam (Musee d' Histoire Naturelle) di Paris. Menarik untuk dicatat,
baik kakek maupun bapaknya bukan saja sama-sama ahli fisika tetapi juga
pernah menempati kedudukan yang sama. Anehnya, anaknya pun begitu. Di tahun
1895 Becquerel jadi gurubesar fisika di perguruan tinggi politeknik. (Ecole
Polytechnique) di Paris. Di sinilah pada tahun 1896 dia membuat penemuan
besar yang membuat namanya kesohor.
Tahun sebelumnya Wilhelm Rontgen menemukan
sinar X, satu penemuan yang menggemparkan masyarakat ilmiah. Rontgen
memprodusir sinar X dengan menggunakan tabung katoda sinar, Becquerel
berpikir apakah sinar X tidak bisa diprodusir dengan kegiatan sinar matahari
biasa di atas substansi non-metal. Becquerel memiliki di laboratoriumnya
beberapa kristal "Potasium uranium sulfate" --satu campuran yang
dia tahu non-metalik-- dan dia memutuskan melakukan percobaan dengan itu:
pertama, dia menempelkan beberapa kertas hitam tebal di sekeliling lembaran
fotografis untuk meyakinkan tidak ada cahaya yang bisa tampak dapat mencapai
lembaran itu. Lantas dia letakkan kristal non-metalik di atas lembaran yang
tertutup itu dan menyodorkannya ke bawah sinar matahari. Cukup meyakinkan
tatkala kemudian dapat menemukan film fotografis, satu bayangan kristal
muncul di atasnya.
Mulanya Becquerel yakin bahwa dia sudah
berhasil menemukan sumber sinar X baru. Kemudian, secara kebetulan, dia
menemukan bahwa campuran uranium akan memasukkan radiasi meskipun tidak
disodorkan kepada cahaya yang terbuka. Memang ada hari-hari di mana buat
Becquerel masih samar-samar dan bimbang mengulangi percobaannya sebagaimana
mestinya. Karena itu dia letakkan barang-barangnya --kristal dan lembaran
fotografis yang terbungkus rapi dan hati-hati-- jauh-jauh di lacinya, tanpa
terlebih dulu menampakkan kristalnya di bawah cahaya matahari. Beberapa hari
kemudian tak urung dia memutuskan mencuci lembaran fotografis yang tak
terpakai itu. Dia terkejut, lembaran itu menampakkan bayangan kristal!
Jelaslah apa yang terjadi bukanlah non-metal
biasa. Dengan bijak Becquerel memutuskan mengurungkan proyek aslinya dan
menggantinya dengan penyelidikan fenomena yang aneh yang dialaminya. Segera
dia mengetahui bahwa radiasi akan diteruskan oleh tiap campuran kimiawi
uranium bukanlah sinar X. (Untuk sementara disebut sinar Becquerel).
Becquerel juga menemukan bahwa jenis baru radiasi ini akan diteruskan oleh
tiap-tiap kimiawi uranium dan tidak saja oleh apa yang diselidikinya pertama
kali. Kenyataannya, dia menemukan bahwa meskipun uranium metal mengandung
radioaktif. Karena radiasi tidak tergantung samasekali pada bentuk kimiawi
uranium, Becquerel menyadari bahwa radio aktivitas bukanlah berasal dari
kimiawi, tetapi harus dari atom uranium itu sendiri.
Tahun 1896 Becquerel menerbitkan beberapa
kertas kerja ilmiah tentang fenomena yang diketemukannya. Diantara para
ilmuwan yang membaca kertas kerja menjadi tertarik dan kemudian yang
melakukan penyelidikan tambahan adalah Marie Curie. Dia segera mengetahui
bahwa unsur "thorium" juga mengandung radioaktif. Bekerja sama
dengan suaminya, Pierre, dia juga menemukan dua hal yang dulunya tidak
dikenal, yaitu "polonium" dan "radium", keduanya
mengandung radioaktif. (Kebetulan Marie Curie-lah yang pertama kali
menggunakan istilah "radio aktivitas" untuk menjelaskan fenomena
itu).
Ilmuwan lain, termasuk Ernest Rutherford dan
Frederick Soddy, juga melakukan penyelidikan fenomena ini, dan dalam tempo
singkat mengetahui bahwa sinar Becquerel mengandung tiga jenis radiasi. Para
ilmuwan menamakannya "sinar alpa", "sinar beta" dan
"sinar gamma" dan mulai mempelajari ihwal ketiga sinar itu.
Aspek yang paling menarik dari sinar-sinar
ini adalah energi yang terkandungnya. Substansi radioaktif jelas meneruskan
energi dalam jumlah besar dan tampaknya tak ada kemungkinan lain daripada
kesemuanya datang dari bagian dalam atom. Ini teramatlah menariknya, karena
sebelum penemuan radioaktif tak pernah sebiji sawi pun ada anggapan bahwa
atom bisa mengandung begitu besar energi.
Tahun 1903 Becquerel dapat Hadiah Nobel untuk
fisika bersama-sama Pierre dan
Marie Curie. Dia meninggal tahun 1908 di kota
Le Croisic, Perancis.
Radioaktif itu punya arti penting karena
beberapa sebab. Pertama, punya pelbagai kegunaan langsung, misalnya untuk
pengobatan kanker. Kedua, punya manfaat besar buat penyelidikan ilmiah.
Radioaktif menolong kita peroleh keterangan tentang struktur nuklir; petunjuk
radioaktif digunakan dalam penyelidikan biokimia; pencarian keterangan waktu
radioaktif suatu alat penting dalam penyelidikan geologi dan arkeologi.
Tetapi makna terbesarnya karena tersingkapnya kenyataan bahwa sejumlah besar
energi "tersimpan" dalam atom. Dalam tempo lima
puluh tahun sejak penemuan Becquerel, ditemukan teknik untuk melepas jumlah
besar energi atom dalam saat singkat. (Bom yang dijatuhkan di Hiroshima
terdiri dari uranium). Reaktor nuklir, tentu saja, menyajikan cara pelepasan
energi atom secara lebih terawasi dan lebih perlahan.
Di mana letak kedudukan Becquerel dalam
daftar seratus tokoh ini? Tentu saja tidak beralasan menganggap kesemua
perkembangan nuklir itu merupakan jasa Becquerel seorang. Sebab, banyak pula
orang lain terlibat dalam pengembangan ini. Kendati begitu, penemuan
radioaktif Becquerel merupakan salah satu penemuan embryo dalam ilmu
pengetahuan. Kenyataan menunjukkan, ada persamaan antara Becquerel dan
Leeuwenhoek. Seperti halnya Leeuwenhoek menemukan kehidupan mikroskopis dalam
satu titik air, begitu pula Becquerel menemukan dunia baru tak terduga dalam
atom. Keduanya menemukannya secara tak sengaja. Namun, hal itu tak akan
terjadi kalau saja mereka tidak melakukan penyelidikan serius.
Betapa pun ada persamaan antara kedua orang
itu, rasanya jelas Becquerel harus ditempatkan di bawah Leeuwenhoek. Baksil
dan pengetahuan kita mengenainya punya peranan yang lebih besar dalam
kehidupan manusia ketimbang radioaktif dan tenaga atom.
Di lain pihak, saya pikir Becquerel punya
arti lebih penting dibanding orang-orang lain (seperti Enrico Fermi) yang
lebih langsung terlibat dalam pembikinan bom atom. Sebelum tahun 1895 tak ada
pandangan teoritis yang menunjukkan bahwa fenomena radioaktif merupakan hal
yang ada. Sekali kunci penemuan diketahui, penemuan berikutnya di bidang itu
sedikit banyak tak bisa dicegah lagi.
|
0 komentar for "ANTOINE HENRI BECQUEREL 1852-1908 Penemu Radio Aktifitas"